El estelar lanzador derecho japonés Tatsuya Imai y los Houston Astros llegaron a un acuerdo para convertirse en agente libre, informaron fuentes a Jeff Passan de ESPN.
Fuentes confirmaron a ESPN que Imai recibirá un contrato de tres años con garantía de $54 millones y un valor que podría alcanzar los $63 millones. Este sería el segundo contrato más grande en la historia para un lanzador japonés en términos de valor anual promedio, solo superado por el acuerdo de 12 años y $325 millones ($27.08 millones por año) de Yoshinobu Yamamoto con Los Angeles Dodgers en diciembre de 2023, según las fuentes.
Los términos del contrato, reportados primero por MLB Network, incluyen cláusulas de rescisión.
Imai, de 27 años, ingresó al sistema de posteo como uno de los agentes libres potenciales más intrigantes de este invierno, debido a sus similitudes con los destacados jugadores de la postemporada de 2025, Yamamoto y Trey Yesavage.
El agente Scott Boras comparó a Imai con Yamamoto, el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial, durante la reunión de gerentes generales de MLB en noviembre.
«Sin duda, ha hecho todo lo que Yamamoto ha hecho», dijo Boras.
Imai tuvo una temporada 2025 excepcional con los Seibu Lions de la Nippon Professional Baseball de Japón, registrando un récord de 10-5 con una efectividad de 1.92 y 178 ponches y 45 bases por bolas en 163⅔ entradas. El lanzador derecho tiene una potente recta y ha jugado toda su carrera en Japón.
Lanzó ocho entradas sin hits contra Fukuoka el 18 de abril y ponchó a 17 contra Yokohama el 17 de junio, rompiendo el récord del equipo de 16, establecido por Daisuke Matsuzaka en 2004.
Imai ha progresado mucho en su control en las últimas temporadas, mejorando en el renglón de bases por bolas por cada nueve entradas de 5.1 en 2022 a 2.5 en 2025. Imai oscila con su recta entre 93 y 97 mph, alcanzando las 99 mph. Imai también ha sido efectivo incluso cuando sus tasas de bases por bolas eran más altas, registrando una efectividad por debajo de 3.00 en las últimas cuatro temporadas en la NPB.
Tuvo un récord de 58-45 con una efectividad de 3.15 en ocho temporadas con Seibu, con 907 ponches en 963⅔ entradas. Ha sido tres veces All-Star. Las similitudes demográficas de Imai con Yamamoto –un diestro experimentado de veintitantos años que mide poco menos de 6 pies (1.83 metros) y tuvo una tasa de bases por bolas superior al promedio y una efectividad inferior a 2.00 en su última temporada en la NPB– ayudaron un poco a su mercado, pero también existe un largo historial de lanzadores similares a Yamamoto e Imai provenientes de la NPB durante casi dos décadas.
El slider de Imai no se desliza, con movimiento hacia el brazo en lugar del típico movimiento hacia el guante. Sin embargo, tuvo un buen desempeño con este lanzamiento en 2025, obteniendo resultados superiores al promedio con una tasa de fallos del 45% y un wOBA esperado de .212. Yesavage, el novato de los Toronto Blue Jays, tiene un slider con esta forma inusual y se basa en un splitter como su mejor lanzamiento lento, algo que también aplica a Imai.
Los equipos de la MLB que contratan jugadores mediante la publicación de fichajes deben pagar una tarifa al equipo asiático del que procede el jugador: 20% por los primeros $25 millones, 17.5% por los siguientes $25 millones y un 15% adicional por cada dólar que supere los $50 millones.
Imai no estará sujeto a una oferta calificada, por lo que los Astros no tendrán que renunciar a la compensación del draft como sí tendrían que hacerlo con los lanzadores abridores agentes libres Framber Valdez, Ranger Suárez y Zac Gallen.
